В основе сюжета - подлинное уголовное дело о злоупотреблениях и убийстве на острове Врангеля, которое вёл автор. На отдалённую зимовку прибывает новый начальник Семенчук - мрачный, властный человек с фельдфебельской выправкой, окружённый женой-«начальницей» и приспешником-биологом Вакуленко. Он быстро превращает жизнь зимовщиков в ад: отбирает продовольствие у голодающих эскимосов, устраивает карцер в неотапливаемой бане, требует обращаться к себе с титулом «товарищ начальник» и носит наган, напоминая о праве расстрела. Научная работа парализована, население вымирает от цинги, а парторг отделывается цитатами из Пушкина. Один человек осмеливается открыто противиться произволу - врач Николай Вульфсон…
