Чернокожий следователь Тиббс оказывается в небольшом южном городке, где незадолго до того совершено убийство известного дирижёра. Расследование дела по просьбе влиятельного бизнесмена поручено Тиббсу, на которого собираются свалить всю вину, если он не найдёт убийцу.

Вирджил Тиббс, полицейский из Пасадены, проезжает через Уэллс — небольшой городок в штате Каролина. На маленькой железнодорожной станции, где Тиббс ожидает проходящий поезд, на него случайно натыкается местный полицейский Сэм Вуд и сразу же арестовывает его, исключительно из-за цвета кожи — Вирджил...