Мальчик по имени Вукол рано лишился родителей. Его взял на воспитание дядя, мелкий помещик, недалекий самодур, который приставил к мальчику формально таких же неразумных учителей. Дядя и сам любил поиздеваться над племянником. Пытливый мальчик рос, печалился, замыкался и становился злобен, пока не...

Молотов — человек, испытывающий острую социальную неудовлетворённость от своего промежуточного положения. Он уже оторвался от невежественного мещанства, но никогда не сможет стать «своим» для дворянства. Помяловский называет своего героя «Homo novus» («Новый Человек»), подчёркивая его полный разрыв...